[경북신문=미디어팀기자] 암 진단과 치료에 필요한 동위원소 생산을 위해 한국원자력연구원이 '동남권 의료용 동위원소 대량생산시설' 구축에 나선다.
 
한국원자력연구원 양성자과학연구단은 ‘고에너지 양성자가속기 기반 의료용 동위원소 생산기반 구축사업’을 진행한다고 1일 밝혔다.

이번 사업은 연세대학교와 경주지역 기업 ㈜오리온이엔씨·동국대 경주캠퍼스·양성자과학연구단 등 산·학·연이 손을 잡고 동남권 의료용 동위원소 대량생산시설을 구축하는 사업이다.

△㈜오리온이엔씨는 의료용 동위원소 운반용기 개발 △동국대 경주캠퍼스는 동위원소 생산을 위한 소재부품의 내구성 및 안정성 연구 △연세대학교는 동위원소의 생산표적 개발 △양성자과학연구단은 양성자가속기를 이용한 동위원소 대량 생산시설구축 및 품질관리를 수행할 예정이다.

이 사업은 과학기술정보통신부가 추진하는 ‘동위원소 산업 육성 및 고도화 기술지원사업’의 일환이다.
 
올해부터 2025년까지 5년 동안 총 46억2000만원(민자 6억2000만원 포함)을 투입해 의료용 동위원소인 저마늄-68(68Ge)과 구리-67(67Cu)을 각각 연간 1.6퀴리, 2.0퀴리씩 대량생산하는 것이 최종목표다.

의료용 동위원소는 주로 원자로 또는 입자가속기에서 생산된다. 원자로는 대량의 중성자를 통해 동시 핵반응으로 동위원소를 대량으로 생산한다. 입자가속기는 가속된 하전입자를 표적에 조사해 동위원소를 생산하므로, 원자로에서 생산하기 어려운 특정 동위원소를 생산할 수 있다.
 
이 사업은 입자가속기인 경주 양성자가속기를 통해 저마늄-68과 구리-67과 같은 특정 의료용 동위원소 생산체계를 구축하기 위한 사업이다. 저마늄-68은 PET(양전자방출단층촬영) 진단용 동위원소의 대표 핵종으로 90% 이상을 해외 수입에 의존해 1미리퀴리(mCi)당 140만원에 수입하고 있는 실정이다.
 
사업이 완료되면, 구리-67의 국내 수급 해소와 더불어 의료용 동위원소를 기반으로 한 신약제품이 개발될 것으로 예상된다.
 
양성자과학연구단 이재상 가속기이용연구부장은 “경주 양성자가속기가 의료용 핵심원천 기술 확보에 필수적인 국가대형연구시설임을 입증했다”며, “동위원소를 암 진단·치료 등에 이용해 국민 보건복지를 증진하고, 양성자가속기를 기반으로 새로운 바이오헬스 산업기반을 경주에 조성해 지역 경제 활성화에 기여할 것”이라고 전했다.