경주에 거주하는 외국인의 숫자가 지난해 기준으로 약 8천400명에 이른다. 경주 인구를 26만명으로 봤을 때 3.2%의 비중을 차지한다. 이들 외국인들의 상당수가 중소기업이 밀접한 외동읍에 거주하는 것으로 알려졌다. 불법체류 외국인까지 포함해 약 7천명이 외동읍에 거주하며 이 지역 인구의 40%에 이른다고 하니 특별한 대책이 요구되는 시점이다.
　경주에 거주하는 외국인 대다수는 중소기업에서 일하는 노동자들이다. 3D업종을 기피하는 국민들의 노동성향에 따라 중소기업이 인력난 해소를 위해 외국인 노동자를 고용하면서 생겨난 현상이다. 앞으로 외국인의 숫자는 늘어났으면 늘어났지 줄어들지는 않을 공산이다.
　이 시점에 경주시는 외국인 거주자들에 대한 세심한 정책을 내놔야 한다. 시민들은 갑자기 늘어난 외국인들에 대해 일정부분 거리감을 느끼고 있는 것이 사실이다. 우리 민족은 너무 오랫동안 하나의 민족으로 살아오는 데 익숙했고 오랜 관습과 전통, 문화에 젖어 있어 전혀 다른 민족성과 문화를 가진 이들과 공존하는데 어색해하는 것은 어쩔 수 없다. 그리고 외국인들이 지역사회에 거주하면서 행여나 범죄를 저지르지 않을까 우려하는 부분도 있다.
　경주시는 이런 시민들의 우려를 불식하는데 집중해야 한다. 그리고 외국인들이 경주 지역사회에 자연스럽게 스며들고 공존할 수 있는 바탕을 만들어 줘야 한다. 경주에 거주하는 외국인들의 상당수가 노동자라는 점은 그 외국인들이 가진 문화적 성향이 다양하지 못하다는 단점도 있다.
　경주시가 우체국에서 구황오동사무소에 이르는 북정로 구간을 외국인 거리로 지정하려는 움직임을 보이고 있다. 바람직한 일이다. 그러나 이 거리를 외국인 전용 거리로 만들어서는 안 된다. 외국인들이 자기 국가의 문화를 경주시민에게 소개하고 경주시민들은 그들 외국인들의 편의를 최대한 지원하고 보장해 자연스럽게 융합되는 프로그램을 펼쳐야 한다.
　만일 경주시의 이러한 계획이 성공한다면 경주에 또 다른 문화가 형성될 수 있다. 외국에는 이미 이런 거리가 정착되고 활성화된 지 오래된다. 세계 어느 대도시에나 있는 차이나타운이 대표적인 예다.
　시민이 느끼는 이질감을 줄이는 정책도 필요하다. 기존의 시민들과 외국인들이 자연스럽게 어울릴 수 있는 프로그램을 제시해야 한다. '다문화 축제'와 같은 천편일률적인 행사는 별 효능이 없다. 경주시가 생각하고 있는 외국인 거리를 중심으로 경주시민뿐만 아니라 전국의 여행자들과 외국인 여행자들까지 자유롭게 즐길 수 있는 인프라를 구축한다면 새로운 현상으로 떠오른 외국인 문제를 오히려 자원으로 활용할 수 있게 될 것이다.
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