경북이 고령화 인구 비율에서 전국 최고 수준임은 어제 오늘의 일이 아니다. 고령화 비율이 높다는 것은 젊은 층의 인구가 상대적으로 적다는 것을 의미한다. 따라서 당연히 0~14세의  어린이 인구도 적을 것이란 짐작이 가능하다.
　혹시나 했던 이런 짐작이 현실로 입증된 자료가 나와 '고령화 경북'의 앞날을 더욱 어둡게 하고 있다. 최근 안전행정부의 전국 시·군·구별 어린이 인구(0~14세) 비율을 보면 경북 군위군이 6.1%로 가장 낮았고, 다음이 경북 의성군(6.7%), 경북 청도군(7.4%), 경북 청송군(7.6%)순으로 나타났다. 어린이 인구 비율 전국 최저 1~4위를 모두 경북이 차지한 것이다.
　더욱 기 막히는 것은 전국 읍·면·동에서도 경북 의성군 신평면이 1.8%로 전국 최하위를 기록했다. 이 지역은 젊은 세대가 아예 유입되지 않는 곳인데다 매년 사망자가 신생아 수보다 2~3배 많은 곳이다. 주민 816명에 어린이는 15명뿐으로 20대는 찾아 볼 수가 없어 중학교가 문 닫은지도 오래됐다. 
　우리나라의 저출산·고령화 속도 경쟁 선두 그룹에 경북지역이 독차지한다는 것은 '웅도 경북'의 앞날에 큰 걸림돌이다. 더 큰 문제는 이런 고령화 추세에 대한 개선책이나 대응책이 매우 미약하다는 점이다.
　지난 3월 산업연구원이 16개 시·도의 고령화 대응력 종합지수를 산출한 결과 대구가 15위로 최하위권, 경북이 11위로 하위권에 머문 것으로 나타났다.
　고령화 대응력 지수는 경제·산업·보건·복지 등 4개 영역에서 노동생산성, 취업자 평균 연령, 기대수명, 복지예산 비중 등 29개 세부지표에 가중치를 둬 계산됐다.
　여기서 눈여겨 볼 곳은 충남이다. 충남은 65세 이상 고령인구 비율이 16.0%로 전국 시도 중 5위로 고령인구 비율이 높은 편이다. 그런데도 충남의 고령화 대응력은 전국 2위로 매우 높은 것으로 나타났다.
　즉 고령화 사회에 따른 대처 전략으로 노인 일자리 창출 등 경제활동을 할 수 있는 다양한 정책을 펼친 것으로 해석된다. 여기에 중앙정부 정책과 별도로 추진해온 행복경로당과 홀몸노인 공동생활제를 확대하는 등 '효도하는 지방정부'의 입지를 단단히 굳힌 덕분이다.
　지난 6.4지방선거 운동기간중 김관용 경북도지사 후보자는 "경북도는 전국 농업생산량의 17%를 차지하고 생산량 전국 1위 품목이 14개에 달하는 대표적인 농도이지만 농업소득의존도가 높고 농촌의 초고령화 공동화 등 위기요소가 산재해 있다"며 "지속가능한 농어촌이 되도록 젊은 농어업인에게 병역 대체복무인 산업기능요원 제도를 확대해 농어촌 인력확보대책을 강구할 것"을 정부에 요청했다. 그러나 실현 가능성은 높지않다.
　어린이가 적다는 것은 앞으로 인구 감소로 지역이 점점 활력을 잃어간다는 뜻이다. 장기적이고 전략적인 대응책이 새삼 요구되는 시점이다.
경북신문   kua348@naver.com