포항 시내버스 벽지노선이 내년부터 전면 취소될 것으로 보인다. 포항시 벽지노선은 본보의 끈질긴 취재보도로 인해 최근 몇 년 새 그 숫자가 크게 늘어난 것이 밝혀졌다. 느닷없는 급증에 '업계 유착' 과 '시민 혈세 낭비'가 아니냐는 의혹이 일자 포항시는 부랴부랴 전면 취소 쪽으로 가닥을 잡은 것으로 보인다.
　특히 지난 24일부터 안전행정부의 감사반이 포항시에 들이닥쳐 이들 의혹에 대한 전면 감사에 착수했다. 포항시 벽지노선 실태와 보조금 지금 내역, 그리고 시내버스회사와의 유착 등이 감사대상이 돼 조만간 그 실태가 밝혀질 것으로 보인다. 그러나 포항시의 벽지노선 전면취소(아직 불확실하지만)가 과연 옳은 조치인지는 재고해야 한다.
　포항시는 2011년까지만 해도 전체 108개 노선 가운데 벽지노선이 3개 노선에 불과했다. 그런데 2012년도에 59개 노선이 지정됐고 2013년에 또 35개 노선이 추가로 벽지노선으로 지정된 사실이 밝혀졌다. 물론 벽지 시민을 위한 배려 정책이겠지만 몇 년 만에 이렇게 폭증한 것은 아무래도 납득하기 어렵다. 벽지노선으로 지정될 경우 적자 손실 부분을 자치단체장이 임의로 책정할 수 있어 벽지노선 남발은 서민정책이라는 허울로 포항시의 '특정업체 봐주기'란 의혹과 곧바로 직결되기 때문이다.
　면적이 엇비슷한 경주시와 비교하면 차이가 확연히 드러난다. 인구 27만 명인 경주시의 경우 169대의 시내버스 85개 노선에 벽지노선은 고작 16개에 불과하다. 그런데 인구 53만 명의 포항시는 시내버스 200대 108개 노선 중 94개 노선이 벽지노선인 것으로 밝혀졌다. 인구는 경주의 2배에 불과한데 벽지노선 버스는 무려 6배에 달하는 것이다. 이쯤 되면 서민을 위한 교통정책이라기보다 '혈세 낭비'라는 비난을 받기에 충분하다.
　논란이 일자 포항시는 감사 착수에 앞서 마구잡이 벽지노선 지정으로 논란이 되고 있는 94개 벽지노선에 대해 올 가을에 실시하는 교통량 조사를 포기할 방침이라고 한다. 1년에 2회씩 실시하는 교통량 조사를 지자체가 포기하게 되면 벽지노선은 자동으로 취소된다.
　그런데 감사가 시작되자마자 94개 벽지노선 전면 취소라는 '강수'를 들고 나온 것은 올바른 처사가 아니다. 교통량 조사는 지자체가 원하지 않는다고 해서 하지 않아도 되는 그런 사안은 아니다. 교통량 조사는 수요자 중심으로 노선을 조정하고, 대중교통 운행 방향을 설정하기 위한 지자체 필수자료다. 특히 벽지노선 손실보조금 산출을 위해 없어서는 안 될 기초 자료가 아닌가. 
　따라서 포항시는 벽지노선을 전면 취소할 것이 아니라 올 하반기에는 보다 정확한 교통량 조사를 통해 벽지노선으로 살릴 것은 살리고, 없앨 것은 없애는 취사선택 정책을 펴야한다. 의혹을 뿌리치려고 전면 취소하는 것은 오히려 시민을 우롱하는 처사이며 그간의 의혹을 더욱 부채질하는 것이 아닌가.
　포항시는 전면 재조사를 통해 진정한 벽지노선인지 아닌지 옥석(玉石)을 가려야한다.
경북신문   kua348@naver.com